پیش از آغاز جریان استعمارگری، شناخت کشورهای استعمارگر از وضعیت سایر سرزمین‌ها گنگ و مبهم بود. اما به تدریج و تحت تأثیر برخی از تحولات زمینه آشنایی با کشورهای دیگر پیش آمد. مهمترین تحول در این عرصه سفرهای اکتشافی بود.